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Las armas del ‘bicho’
El desconocimiento y las leyendas sobre el cáncer dificultan el combatirlo
En el mapa de la mortalidad del cáncer de estómago se puede observar la alta incidencia del mismo en toda la Comunidad de Castilla y León.
Vicente Martín / Marina Pollán León
En el último Congreso Mundial del Cáncer, celebrado en Ginebra, se ha puesto de manifiesto que, en todo el mundo, el desconocimiento y las creencias erróneas sobre el cáncer son muy comunes y suponen un problema para avanzar en su prevención y tratamiento. Hay una tendencia general a creer que las principales causas del cáncer son ajenas a nosotros y que cuando la enfermedad entra por la puerta de nuestra casa la esperanza se escapa por la ventana. Sorprende que, sobre la primera causa de muerte en los hombres y la segunda en las mujeres, los prejuicios y las creencias erróneas sean más comunes que el rigor y el conocimiento. Tal vez el origen de esta paradoja sea la propia definición de cáncer, un cajón de sastre con un único nexo en común: modificaciones en los genes de las células que las llevan a una replicación sin control y son capaces de colonizar a distancia otros tejidos y sistemas. Por lo demás se trata de muchas enfermedades, muy diferentes, con causas muy distintas y tratamientos y pronósticos muy dispares.
Las causas del cáncer
El cáncer no obedece a una única causa. Se precisa un agente capaz de producirlo, una persona sensible a ese agente y que persona y carcinógeno entren en contacto, la existencia de una exposición en la mayoría de los casos prolongada. No todas las personas tienen el mismo riesgo de desarrollar un cáncer. En la mayoría de los cánceres existe una predisposición genética, familiar. Por otra parte, no todas las células cancerígenas que se originan en nuestro organismo llegan a producir cáncer, ya que nuestro sistema inmune es capaz de eliminar esas células alteradas. En aquellos casos de alta predisposición familiar y en situaciones de inmunosupresión se deben de extremar las precauciones y los controles médicos para evitar y/o detectar lo más precozmente posible la enfermedad, lo que no siempre es fácil y posible.
A pesar de esta diferente susceptibilidad, debida a nuestra herencia genética, la mayor parte de los tumores tienen un origen externo, son producidos por exposiciones a sustancias o agentes capaces de producir cáncer. Los agentes capaces de producir cáncer son muchos y muy variados: algunas sustancias químicas, algunos tipos de radiaciones y algunos virus y bacterias son los más comunes. Casi un tercio del total de cánceres que se producen en nuestra sociedad tiene al tabaco como agente causal. La razón es simple, mucha gente fuma durante años y el tabaco contiene potentes sustancias capaces de producir cáncer. La prevención del cáncer pasa inevitablemente por la lucha contra el tabaco, con mucho la primera causa de cáncer. La segunda causa de cáncer es la obesidad, que es la primera en personas no fumadoras. En la grasa se acumulan sustancias capaces de producir cáncer, a más grasa más cancerígenos, a más cancerígenos más cáncer. También los trabajadores, en algunos casos, están expuestos a sustancias cancerígenas. De hecho, muchos carcinógenos químicos se han identificado en el medio laboral. Afortunadamente, las condiciones de trabajo han mejorado notablemente y las exposiciones nocivas se han reducido sustancialmente o eliminado, como es el caso del asbesto. También la contaminación ambiental es otro factor de riesgo para padecer cáncer. Aunque las exposiciones ambientales suelen suponer incrementos de riesgo muy moderados, desde el punto de vista de salud pública son muy importantes, debido a la gran cantidad de población expuesta.
Algunos gérmenes, virus y bacterias fundamentalmente, se asocian con una mayor presencia de otros tipos de cánceres. Si el cáncer de estómago es hoy menos frecuente que hace 50 años es muy probablemente porque comemos alimentos más seguros y con menor contaminación por gérmenes. La principal causa del cáncer de hígado en el mundo son los virus de la hepatitis B y C. La vacunación frente al virus de la hepatitis B es en este sentido una importante medida de prevención del cáncer de hígado, otra no consumir alcohol. También determinados tipos de virus del papiloma humano son los causantes del cáncer de cuello uterino en la mujer. Las nuevas vacunas contra este virus pueden ayudar a reducir la incidencia de este cáncer.
La radiación ionizante es uno de los carcinógenos mejor conocido y es capaz de producir muchos tipos de cáncer: leucemia, tiroides, mama, etc. Por ello es recomendable minimizar la exposición a radiaciones ionizantes. Sin embargo, la principal causa de cáncer proveniente de la radiación es el sol. Los rayos UV se acumulan en nuestra piel y son causa de los tumores más frecuentes: los tumores de piel, entre los que destaca el melanoma.